Boulemane (Maroc) – Des paléontologues ont mis au jour, dans le Haut Atlas marocain près de la ville de Boulemane, les restes fossilisés d’un dinosaure jurassique aux caractéristiques jamais observées auparavant. Baptisé Spicomellus, cet animal herbivore mesurait environ quatre mètres de long pour un poids estimé entre une et deux tonnes.
Spicomellus est désormais considéré comme le plus ancien représentant connu du groupe des ankylosaures, des dinosaures cuirassés, trapus et lents, se déplaçant sur quatre pattes et souvent comparés à des « tanks » préhistoriques. Mais sa particularité réside dans son armure spectaculaire : une série d’épines acérées d’un mètre de long émergeant de chaque côte, ainsi qu’un collier de pointes comparables à des « tees » de golf autour du cou.
« L’armure de Spicomellus est incroyablement étrange. Elle ne ressemble à rien de ce que nous connaissons, ni chez les dinosaures, ni chez les animaux actuels ou disparus », explique Richard Butler, paléontologue à l’Université de Birmingham et coauteur de l’étude publiée dans la revue Nature.
Selon les chercheurs, ces excroissances pourraient avoir eu une double fonction : assurer une défense contre les grands carnivores et jouer un rôle dans la sélection sexuelle. « Bien sûr, l’armure servait à se protéger, mais il est difficile d’imaginer une utilité purement défensive à de telles épines géantes », ajoute Butler.
Pour Susannah Maidment, paléontologue au Muséum d’Histoire naturelle de Londres et auteure principale de l’étude, ces structures rappellent d’autres attributs animaux sans fonction vitale évidente, comme les bois des cerfs ou la traîne du paon, souvent associés à la séduction et aux parades nuptiales.
Cette découverte renforce l’importance du Maroc comme site paléontologique majeur, révélant non seulement la diversité des espèces ayant peuplé la région au Jurassique, mais aussi l’évolution complexe des formes de défense et de séduction dans le monde animal préhistorique.